El pembrolizumab y cómo la industria farmacéutica define el acceso al tratamiento contra el cáncer
Para muchas personas con cáncer, el tratamiento existe, pero no siempre pueden recibirlo. En el caso del pembrolizumab, su alto costo puede convertirse en una barrera decisiva. Hay quienes mueren sin llegar a recibirlo.
Detrás de ese precio, hay un negocio global. Su fabricante, Merck Sharp & Dohme, lo sostiene combinando patentes que retrasan la competencia, pagos a médicos que influyen en su prescripción, presión para acelerar y ampliar sus aprobaciones y financiamiento a organizaciones de pacientes que influyen en el debate sobre su acceso.
Así, los sistemas de salud quedan bajo presión y las familias se endeudan o enfrentan disputas con sus seguros para cubrirlo, incluso cuando no guarda proporción con los costos de investigación y desarrollo. Un patrón que se repite en la industria farmacéutica.
Como parte de la serie The Cancer Calculus, liderada por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ), Salud con lupa muestra cómo este modelo tomó forma en el Perú y qué efectos tuvo.
El médico Víctor Palacios acaba de volver al cargo desde el que se decide qué medicamentos contra el cáncer adquiere el Estado. En 2023, cuando ocupaba ese mismo rol en el Ministerio de Salud, gestionó una compra millonaria que benefició a un laboratorio al que había asesorado semanas antes.
El gasto en cáncer en Perú se concentra en pocas terapias de alto costo, mientras los medicamentos esenciales pierden recursos. Más de S/172 millones fueron destinados al pembrolizumab de Merck Sharp & Dohme con aval del INEN. Diez médicos que participaron en su aprobación eran investigadores de la farmacéutica y no declararon ese vínculo.
Pacientes con planes oncológicos integrales descubren, en medio de su tratamiento, que medicamentos clave quedan fuera de cobertura. El caso del pembrolizumab lo evidencia: Oncosalud se respalda en reglas internas para no cubrirlo y traslada el costo a las familias. Un vacío en el reglamento de la Ley del Cáncer lo hace posible.
El Comité de Medicamentos advierte que el Perú se aleja de las buenas prácticas internacionales cuando las decisiones sobre qué fármacos financiar no se basan en evaluaciones independientes y de costo-efectividad. Esto ha concentrado el gasto en pocos fármacos, con riesgos para la equidad y la sostenibilidad del sistema.
Merck Sharp & Dohme mantuvo el precio de su medicamento oncológico pembrolizumab en niveles récord, aumentando sus ingresos y presionando a los sistemas de salud en todo el mundo.
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El gigante farmacéutico ha construido una fortaleza de patentes, ha operado con opacidad y ha ejercido presión constante para proteger a su principal fuente de ingresos: Keytruda.
Una investigación de Public Eye revela que los costos de investigación y desarrollo representan apenas entre el 1% y el 3% de los ingresos que ha generado para Merck Sharp & Dohme desde su lanzamiento.
Pacientes desesperados — e incluso hospitales — se han convertido en clientes involuntarios de pembrolizumab falsificado, con consecuencias potencialmente letales.
De Guatemala a Sudáfrica y Estados Unidos, pacientes enfrentan años de espera por rechazos de cobertura, altos costos y disputas judiciales para acceder al pembrolizumab.
¿Qué es pembrolizumab? ¿Por qué es tan caro? Los principales hallazgos de la investigación y más.
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