¿Qué es la investigación The Cancer Calculus?
The Cancer Calculus es una investigación de un año del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ, por sus siglas en inglés) que revela cómo Merck & Co. mantiene extraordinariamente alto el precio de su medicamento contra el cáncer Keytruda, uno de los más vendidos del mundo, al tiempo que frena la competencia.
La investigación, liderada por el ICIJ en colaboración con 47 medios asociados, muestra cómo el gigante farmacéutico ha explotado el sistema global de patentes y ha impulsado la ampliación del uso de Keytruda, incluso en casos con beneficios limitados, elevando así los costos para los pacientes y los hospitales.
The Cancer Calculus se apoya en cientos de entrevistas con oncólogos, pacientes con cáncer y sus familias, expertos en patentes, reguladores, personas conocedoras de la industria farmacéutica y otras fuentes para contar la historia de un medicamento revolucionario cuyo poder transformador ha estado limitado por la búsqueda de ganancias de su fabricante.
El ICIJ y sus socios, entre ellos Salud con lupa en Perú, presentaron 1,018 solicitudes de acceso a información pública en 27 países para obtener registros de salud pública, actas de reuniones, datos de precios y reembolsos, y otros documentos, con el fin de revelar cómo Merck mantiene el dominio de Keytruda, incluso mientras innumerables pacientes tienen dificultades para acceder a este tratamiento que salva vidas.
¿Qué es Keytruda?
Keytruda, cuyo nombre genérico es pembrolizumab, es un tipo de inmunoterapia que restablece la capacidad del cuerpo para combatir las células cancerosas. A diferencia de la quimioterapia, que ataca las células cancerosas de rápida división, Keytruda interfiere en un proceso que permite a algunos cánceres evadir el sistema inmunitario.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) lo aprobó en 2014 para tratar el melanoma avanzado, la forma más agresiva de cáncer de piel. Desde entonces, la FDA lo ha aprobado para 19 tipos de tumores.
¿Cuáles son algunos de los principales hallazgos de la investigación The Cancer Calculus?
The Cancer Calculus encontró que Merck y otras empresas dedicadas a la investigación oncológica han explotado el sistema de patentes para construir una “fortaleza” alrededor de Keytruda, con al menos 1,212 solicitudes de patente en 53 países, regiones y territorios.
Este flujo de patentes adicionales podría permitir a Merck frenar la competencia y mantener precios elevados —y miles de millones de dólares en ingresos— durante 14 años después de que sus patentes originales expiren en 2028.
Según algunos destacados investigadores en cáncer, Merck ha promovido una dosis más alta de Keytruda de la que es necesaria. La Organización Mundial de la Salud estima que cambiar a una dosificación basada en el peso en pacientes con cáncer de pulmón podría ahorrar 5,000 millones de dólares a nivel global para 2040.
El gigante farmacéutico ha aprovechado atajos regulatorios de la industria, ha desplegado una costosa campaña global de lobby y ha operado con una marcada falta de transparencia en la fijación de precios. En Estados Unidos, ha distribuido decenas de millones de dólares en honorarios de consultoría, gastos de viaje y otros pagos relacionados con Keytruda a médicos y profesionales de la salud.
Un análisis del ICIJ muestra que Merck ha generado alrededor de 163,000 millones de dólares en ventas de Keytruda desde 2014, alcanzando a más de 3 millones de personas. La empresa destinó cerca de 75,000 millones de dólares al pago de dividendos a sus accionistas y 43,000 millones a la recompra de acciones, mientras reducía sus impuestos en Estados Unidos al registrar sus ganancias en jurisdicciones con menor carga tributaria. En su informe anual de 2025, Merck reveló que pagó aproximadamente 1,600 millones de dólares en impuestos sobre la renta en EE. UU., en comparación con 4,500 millones en otros países, incluidos 2,100 millones en Suiza.
Mientras tanto, los elevados precios de Keytruda están presionando los presupuestos públicos, incluso en países ricos. Los precios de lista de un tratamiento típico oscilan entre unos 80,000 dólares al año en Alemania y 208,000 en Estados Unidos; de 93,000 en Líbano a alrededor de 130,000 en Colombia; y de 65,000 en Sudáfrica a 116,000 en Croacia. Según el análisis del ICIJ, Keytruda resulta más caro para personas con ingresos medios en Estados Unidos y en países más pobres de Europa del Este, como Bulgaria y Hungría, que en algunos países ricos de Europa Occidental.
¿Cómo respondió Merck & Co. a los hallazgos del ICIJ?
El director ejecutivo y presidente de Merck & Co., Robert M. Davis, declinó hacer comentarios. Sin embargo, la vicepresidenta senior de la compañía, Johanna Herrmann, defendió las prácticas de fijación de precios de la empresa.
“Tenemos una larga trayectoria de fijar precios de manera responsable para nuestros medicamentos, de modo que reflejen su valor para los pacientes, los financiadores y la sociedad”, señaló en una carta dirigida al ICIJ.
En otra carta, Herrmann reconoció que Merck enfrenta “crecientes presiones políticas y comerciales” en torno al acceso y los precios en los mercados emergentes. No obstante, afirmó que la empresa trabaja para garantizar que la atención en salud sea “asequible, eficiente, equitativa y sostenible a escala global”.
¿Qué datos se utilizaron en la investigación The Cancer Calculus?
El ICIJ y sus socios obtuvieron datos de una amplia variedad de fuentes públicas y exclusivas. Para la información de precios, el Instituto Nacional de Salud Pública de Austria (GÖG) recopiló y calculó los datos en monedas nacionales (datos brutos no ponderados) a partir de bases de datos nacionales como parte de su servicio PPI (Pharma Price Information). El ICIJ también reunió información de precios desde el sitio web de Merck, fuentes gubernamentales y la base de datos de medicamentos de Knowledge Ecology International (drugdatabase.info).
Para analizar las patentes, el ICIJ primero identificó las patentes de Keytruda en Estados Unidos y las contrastó con la investigación de la Initiative for Medicines, Access & Knowledge (I-MAK). Luego, construyó familias de patentes utilizando Espacenet y Google Patents.
Los pagos relacionados con Keytruda que Merck realiza a médicos y profesionales de la salud en Estados Unidos se registran en la base de datos Open Payments del gobierno estadounidense. La empresa también divulga los pagos a grupos de pacientes con sede en EE. UU. a través de subvenciones. El ICIJ contrastó esos datos con la lista de organizaciones de defensa de pacientes de KFF.
En Bélgica, el medio De Tijd recopiló datos de betransparent.be, que se utilizaron para identificar pagos realizados por MSD Bélgica a organizaciones de pacientes y del sector salud. El ICIJ contrastó esa información con LobbyFacts.
La organización suiza Public Eye analizó para el ICIJ y sus socios los costos de investigación y desarrollo de Keytruda, basándose en datos de ClinicalTrials.gov. Además, el Healthcare Cost Institute y Serif Health compartieron datos sobre los costos de tratamiento en Estados Unidos.
El ICIJ revisó 163 solicitudes judiciales de pacientes que pedían acceso a Keytruda en sistemas de salud públicos de Guatemala, México y Chile. En el caso de Brasil, las solicitudes judiciales se recopilaron a partir de un panel público. Asimismo, el ICIJ analizó 27 decisiones relacionadas con el acceso a Keytruda provenientes del California Department of Managed Health Care, utilizando su motor de búsqueda público.
¿Quiénes son los socios del ICIJ en la investigación The Cancer Calculus?
La investigación liderada por el ICIJ incluyó a 124 periodistas de 48 redacciones, entre ellas: Salud con lupa, en Perú; Paper Trail Media, DER SPIEGEL y ZDF en Alemania; Reporters United en Grecia; L’Espresso en Italia; direkt36 en Hungría; El Espectador en Colombia; Plaza Pública en Guatemala; El Sol de México y Quinto Elemento Lab en México; El País en México y España; La Nación en Costa Rica; DARAJ en Líbano; Yle en Finlandia; USA Today en Estados Unidos; The Bureau of Investigative Journalism en el Reino Unido; KCIJ-Newstapa en Corea del Sur; entre otros 31 medios.
¿Cómo puedo unirme a una investigación del ICIJ?
El ICIJ recibe propuestas de colaboración con periodistas y da prioridad a quienes tienen una trayectoria comprobada en investigaciones de alta calidad. Los periodistas interesados en colaborar deben escribir a [email protected]. El ICIJ solo trabaja en alianza con periodistas.
¿Cómo puedo contactar al ICIJ si quiero compartir una pista o documentos?
El ICIJ alienta a denunciantes y fuentes a enviar cualquier tipo de contenido que pueda ser de interés público —documentos, fotos, videos o pistas informativas— y a hacerlo de forma segura. Acepta información relacionada con posibles irregularidades de empresas, gobiernos o entidades de servicio público en cualquier país del mundo. El ICIJ hace todo lo posible por garantizar la confidencialidad de sus fuentes.
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¿Quién financia al ICIJ?
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Algunas de las fundaciones filantrópicas que financian al ICIJ tienen programas o campañas que promueven reformas en la industria farmacéutica para aumentar la transparencia, la asequibilidad y el acceso a la atención en salud. Sin embargo, los financiadores no participan en las decisiones editoriales del ICIJ.
